엔진은 지나치게 뜨거워도 안 되지만 너무 차도 안 된다. 엔진이 차가우면 휘발유가 제대로 기화되지 않아 점화가 어렵고 연료 소모도 많아진다. 따라서 엔진이 차가울 때는 냉각수가 돌지 않아야 하고, 적정한 온도 이상이 되면 돌아야 한다. 이러한 조절기능을 가진 자동밸브가 서머스탯이다. 서머스탯은 보통 80~90도씨에서 작동하며, 지역에 따라(기온의 영향을 고려) 작동하는 온도가 조금씩 다르다.